茶树是雌雄同株异花授粉的被子植物，古木兰是被子植物之源，是山茶目、山茶种及茶种垂直演化的始祖。茶树起源于第三纪宽叶木兰，普洱市境内的景谷县是我国唯一的第三纪木兰植物群分布区。
第三纪景谷宽叶木兰（新种）、中华木兰化石的发现及在普洱市镇沅县发现的世界上最古老的原始野生古茶树和最大规模的原生野茶树植物自然群落，说明以普洱为中心的区域是唯一具备茶树原产地要有茶树的原始型生理特征，有古木兰和茶树的垂直演化系统以及有第三纪木兰植物群地理分布区系三要素的地区。1978年，以宽叶木兰（新种）为主体的景谷植物群化石被中科院北京植物研究所和南京地质古生物研究所发现公布，在地质古生物学上被称为“第三纪景谷植物群分布区系”，是我国少见的渐新世植物群，也是唯一没有受到第四纪冰川波及的区系，仅见于景谷盆地，距今约3540万年。我国已发现的木兰化石只有两种，宽叶木兰仅见于景谷，中华木兰见于普洱市境风的景谷、景东、澜沧，临沧地区的沧源、临沧，保山市的腾冲，德宏州的梁河等7县；普洱市发现中华木兰化石的地点在景谷煤厂、景东田心、澜沧勐宾等处。中华木兰较宽木兰晚，时代为晚第三纪中新世。从叶片的形态、叶脉构造、侧脉对数及夹角大小、侧脉不达缘、向上弯曲与上方侧脉相连，叶尖形态等特征对比，茶树与宽叶木兰、中华木兰植物化石有较多的相似之处，在遗传上有亲缘关系。

  发现于景谷盆地芒线的宽叶木兰化石，叶形大，倒卵形，长6.4－11厘米，顶端缺失，但从叶形轮廓看为纯圆，基部楔形收缩状。经地质古生物学家何昌祥教授从古木兰与现代茶叶与真叶形态特征，宽叶木兰的发生与发展，以及与野生大茶树群落的生态环境和生物地理分布区系特征分析对比认为，二者极其相似，又同属热带、亚热带雨林、季雨林气候的喜酸山地植物，表明其间的确存在着不可忽视的近缘和遗传关系，因而认为在云南西南部的野生大茶树，有可能由本地区第三纪宽叶木兰经中华木兰进化而来，同时在未遭到第四纪更新世多期毁灭性冰川活动袭击环境条件下，茶树得以在普洱市境内生存和发，并传播开来。由于云南普洱市景谷芒线宽叶木兰的出土，为引证茶树的最原始产地在滇西南地区增添了古植物依据。

  木兰植物群化石，主要分布在北纬22。51`－25。，几乎为北归线所平分，并横跨澜沧江、怒江和伊洛瓦底江三大水系。其分布特点：一是化石产出点海拔较高，在913－1400米之间；二是分布集中，除普洱境内的景谷、景东、澜沧，临沧地区的沧源、临沧，保山市的腾冲，德宏州的梁河七县境区以外，云南全省各地未见木兰化石踪迹；三是木兰化石分布范围正好与野生古茶树分布带重叠，野生古茶树分布集中在北纬21°08`－25°08`，而沿着北回归线南北方向逐渐减少，并自西向东延伸，显然，这绝非偶合。野生古茶树与木兰植物群化石分布多集中于北回归线两侧，均为常绿阔叶乔木型，都是南亚热带、热带雨林共生产物，茶树具有喜温、喜湿、喜酸、耐阴怕碱的习性，而木兰科的植物也具有类似的习性，这是茶树在长期的系统发育演化过程中接受了木兰新缘遗传关系的结果，证明现今所存活的古茶树为木兰的后代。