普洱及周边地区是茶树变异最多、品种资源最丰富和山茶科、山茶属植物最集中的地方，是原始野生茶树(具有原始茶树形态特征和生化特征)最集中的地区，是茶树起源演化,茶树原产地的中心地带。
   普洱已发现的野生型古茶树时间之早、树体之大、数量之多、分布之广、性状之异堪称世界之最。这些古茶树、古茶树群落生长于原始森林中的高海拔地域，未曾受到任何破坏的生态环境。最早居住在这里的濮人是今天的布朗族、佤族等少数民族的先民，是他们发现和利用野生茶叶的，最初为药用，继而成为祭祀用品并逐步发展凉拌茶和饮料。
    据考证，普洱黎明、普义、勐先三乡交界处板山一带的原始森林中，曾经生存过一株茶王树，哈尼等民族先民曾在茶王树前砌祭台，并年年祭拜，代代相传。直到20世纪50年代，迁到勐腊及老挝等地的哈尼族，还带上祭品，回到板山来祭奠茶王树。据说茶王树已被砍做寿材，祭台已找不到了，但在板山的原始森林中的确生长着野生的和接近栽培型的成片古茶树，一般干经有水桶粗，长势旺盛，在海拔2230米处，有一株树干直经0.685米，树高8米的古茶树。
    普洱少数民族认为是自己民族的祖先发现了茶。在普洱、哈尼、彝、拉祜、佤、布朗等民族中有许多与神农传说相同或相似的神话传说，而发现茶的“神农”是自己民族的祖先。哈尼族历史上祭奠茶王树，实际上是祭奠自己民族发现茶的祖先。普洱丰富的土地，动植物和亚热带光热水资源，为各民族生息繁衍提供了广袤的空间，各世居民族为了生存和发展的需要，不断适应环境，对普洱这块处女地进行有序的利用和开发，数千年来，普洱各族人民热爱自然，保护生态，在大自然中和谐生活。使普洱的生态环境得到很好保护，森林面积占62.9%，境内有哀牢山、无量山两个国家级自然保护区和4个省级自然保护区，有国家级保护的珍稀植物58种，还存活有众多野生型古茶树。据调查，全市野生古茶树群落共20万亩，分布在9县40余处，均长在无量山、哀牢山和澜沧江、川河（李仙江）两岸的原始森林中。