普洱地处云贵高原，山高谷深，地形复杂。因此，解放前，普洱地区无公路，商旅行人往来全赖几条古驿道，长途货物运输以马帮为主，短途靠人背、人挑、马驮及竹筏和木船渡运。“茶马古驿道上山间铃响马帮来”是当时普洱交通的主要真实写照。
中华人民共和国成立以后，党中央和人民政府十分重视交通事业的发展。普洱市各族干部群众为改变交通闭塞状况进行了长期不懈的艰苦奋斗，各项交通事业，方兴未艾，得到了空前的发展，初步形成了一个陆、水、空综合运输网的国际大通道上的重要枢纽。交通巨变，也使人们改变了时空观：世界正在逐步变小。
回顾普洱市交通发展史，既是一部自力更生、艰苦奋斗的历史，又是翻天覆地发生巨变的历史。1951—1953年修通了国道昆洛公路和省道弥宁公路，使墨江、普洱、景东、镇沅、景谷五个县通了公路。1958年，在全党、全民大办交通的高潮中，佛双公路、澜勐公路、募西公路、思江公路相继开工修建，到1961年全部建成通车，实现了全区县县通公路。从1962年开始，全区各族人民发扬自力更生、艰苦奋斗精神，依靠国家、集体和人民群众的力量蓬勃兴起修筑县、乡、村公路热潮，到1977年共有91个乡修通了公路，占全区乡镇总数的78%。1978年中共十一届三中全会以后，我区认真贯彻“民办公助、民工建勤”的筑路方针，修建了以“思澜公路”为代表的经济干线和县、乡、村公路共2174.5公里。1989年末，全区累计通车里程8646.8公里，其中国道733公里，省道982.3公里，县道2906公里，乡村道3595公里，专用道4305公里，公路密度达到19.05公里/百平方公里；全区有123个乡（镇）通公路，995个行政村（办事处）有660个通公路，占行政村（办事处）总数的66.3%。而后的十几年，普洱各族干部群众更深刻的感受到“经济要发展，交通要先行”的内涵，交通建设事业成就尤其卓著。在这宝贵的期间，在地委、行署的正确领导下，在省交通厅的大力支持下，全区干部群众，特别是交通战线上的广大职工紧紧抓住：“国家实施加大基础建设投资，扩大内需战略”、“西部大开发的重大决策”和“建立中国——东盟自由贸易区”等一次又一次巨大机遇和挑战，使普洱交通建设有了突飞猛进的发展，主要突出表现为：1、2003年元磨高速公路通车，实现了高速公路零的突破，地区至省城实现了高速公路和二级公路5小时通达。2、2003年贫困县油路项目和通县油路工程建设全部完成，全面实现了地区到县城公路油路化，最远县城5小时可达。3、1998年，全区121个乡镇992个村委会都通了公路，提前两年实现了村村通公路的通达民心工程目标。4、绝大部分乡（镇）政府所在地建成了文明卫生路。2003年底止，全区公路总里程达30719.245公里，除村社公路外，纳入全省统计的公路里程达15875.325公里，其中，省管公路2373.347公里（含元磨公路108公里），地方管养公路13501.97公里，公路密度达34.98公里/百平方公里，万人拥有公路64公里，一、二级公路207.8公里，三级公路663.586公里，四级公路6805.437公里，等外公路8198.50公里；以路面等级分，高级路面911.706公里，次高级路面446.1公里，中级路面3026.209公里，低级路面4631.27公里，无路面6860.04公里。通过国道213线、214线，省道晋思线、弥宁线、0538线等把普洱与相邻地（州）紧紧相连。有众多出境公路通道，促进了与周边国家的经济交往和人员往来，从江城七号界碑可达老挝丰沙里省；经孟连省级口岸可到缅甸大其力，直接通往泰国，全程约150公里；普洱至越南的陆路和水路正兴建；澜沧、西盟也有多条通往缅甸相邻县的公路通道。当前思（茅）小（勐养）公路建设，县际油路和农村公路路面硬化工作已全面启动，交通建设快速发展态势一浪高过一浪。
更值得一提的是：建设中的昆（明）——曼（谷）高速公路，是我国西南地区通往南亚国家的国际大通道，始于云南省会昆明，经玉溪、普洱，从西双版纳磨憨口岸出境，经老挝直抵东南亚繁华大都市泰国首都曼谷，与马来西亚至新加坡高速公路相连接。目前昆曼高速公路昆明至玉溪六车道、玉溪至元江和元江至磨黑四车道高速公路及磨黑至普洱二级公路已建成通车，普洱至小勐养四车道高速公路已启动兴建，昆曼公路国内段可望2005建成通车。把普洱建成连接东南亚国际大通道重要枢纽的战略构想即将成为现实。
随着交通条件改善，促进了汽车运输业的发展，1953年3月普洱汽车运输联营站成立，时有小道奇汽车7辆。1962年相继组建了十个地（县）专业汽车运输企业和五个行业车队，此间汽车运输处于国有企业一统天下的局面。1978年区内实有货车812辆，客车97辆。1978年后，在党中央“国营、集体、个体一齐上”的方针指引下，原有汽车运输格局全面打破，迎来了汽车运输业飞速发展的春天，2003年底，区内实有货车7234辆，完成货运量144万吨，完成货运周转量14638万吨公里，实有客车2739辆，完成客运量581万人次，完成客运周转量79270万公里。
1989年前，我区仅在澜沧江上有屈指可数性能较差机动船外，大量的水运工具有木船和竹筏，作业范围仅限于渡口摆渡。澜沧江纵贯全区五个县市，经西双版纳出境后称湄公河，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南后注入太平洋，被称为“东方多瑙河”。经过十几年的航道整治，从普洱经缅甸、老挝良勃拉邦至泰国清盛已可连续通航10个月。2001年6月26日，中老缅泰澜沧江——湄公河商船正式通行典礼在中国景洪举行，标志着澜沧——湄公河商船合作翻开了崭新一页。2001年3月，国家一类开放口岸普洱港通过国家验收，普洱港形成了货运量10万吨/年，客运量30万人次/年的吞吐能力，普洱港成为了澜沧江——湄公河上的第一港，是我区对外开放中的一颗耀眼明珠。以澜沧江航运为主，李仙江航运和漫湾、大朝山库区航运为辅的水上运输得到了较快发展，2003年底全区实有船舶374艘，总吨位6140吨，客位1778个。
普洱机场位于普洱城西郊两公里处，1961年正式通航，经营普洱至昆明客运业务。1998年经改扩建后，可全天候起降波音737客机，昆明至普洱每天往返航班已开通，航程305公里，只需半小时，十分快捷。根据发展需要，可适时开辟通往东南亚国家和周边地区的空中航线。
普洱各项交通事业的发展，为推动边疆经济、农村经济起到了积极的作用，为普洱地区和东南亚国家之间的贸易往来，文化交流，旅游观光，创造良好的条件。普洱已由过去改革开放的末梢变成今天改革开放的前沿。
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