普洱已发现的野生型古茶树时间之早、树体之大、数量之多、分布之广、性状之异堪称世界之最。这些古茶树、古茶树群落生长于原始森林中的高海拔地域，未曾受到任何破坏的生态环境。最早居住在这里的濮人是今天的布朗族、佤族等少数民族的先民，是他们发现和利用野生茶叶的，最初为药用，继而成为祭祀用品并逐步发展凉拌茶和饮料。
关于野生大茶树，在宁洱县勐先乡、黎明乡一带的哈尼族中有一桩美丽的传说——
阿公阿祖还在世的时候，我们这地方有个老实的孤儿，给老爷家放牛。有一天，老爷给了孤儿三头公牛、两头母牛、一斗霉米、一口过锅和一条烂毯子，说：“娃娃，你上小板山放牛去。那里水清草嫩，有数不清吃不尽的各种各样山果。牛会下儿、下到第一百头的时候你就下山，我指块地皮给你、盖间房子，安个家。唉，可怜！”
孤儿点点头，赶着五头黄牛上了小板山的老林里，霉米吃完了，就找野菜、摘山果充饥，白天和牛一起在林中草地上过，晚上挨着牛在山洞里歇。虫蛇猛兽象是怜惜他，倒也不来找他的麻烦。有一天孤儿找果子，顺山往上爬、砍开刺条、扒开藤萝，左弯右拐找路走，上到了云封雾锁的峰巅。他累了，坐在一墩石头上歇气。忽然，一朵白云缓缓向他飘来，白云拥着一个嫩生生、粉冬冬，好看得不得了的仙女。仙女朝他笑了笑说：“老实人，你吃了好多好多苦，我要叫你的日子好过些。”说着挥动手中的蒲扇扇了三下，山巅巅的云雾滚滚卷卷地散开、嘿，露出一棵好高好高、好粗好粗的大茶树。仙女说：“这是茶树王，你摘下它的芽芽泡水喝，采它的嫩叶作饭吃。”孤儿还在楞愣地看大茶树，仙女已经驾了白云，飞上了天。
   孤儿照着仙女的话做，也不知过了多少日子，多少年月，牛一年年增多，他长成汉子，又变成了老头。有一天，他数数那些牛，数过了一百，还有好多好多。他想：“可以下山回寨子去了。”只是实在舍不下茶树王，再说也不忍心把那些与自己相依为命的牛赶去让老爷宰杀。想了想他摘了好些嫩茶叶给寨子里的兄弟姐妹们尝尝。
走了好几天，回到寨子，老爷家早死绝了。寨中人见了一个白头发白胡子拖到腰间，裹着野棕衣的老人，都很吃惊，已经没有人认识他了。他把这辈子在山上吃茶叶放黄牛的事说了，一些老人才记起来，大家都落了泪。
寨子里的好些后生喝了茶树王的芽叶泡的茶，感到又醇又香又甜，缠着要他带着去看看茶王树。白发老人也想念茶王树，就带着那伙后生走了好几天，上到小板山的山顶。嗬，好棵大树，仰头才看得见顶稍，粗得五个人拉手才围得过来，那叶子绿茵茵的，那芽头满树都是，嫩生生的，树杆上趴满了树花，免丝和桂兰。后生们又笑又叫，忽然，一团白云涌来，山上起了大雾，等到雾散云开，一看，茶王树不见了，满山满谷都长出了茶树。
从此，后人们就栽茶做茶，靠茶叶过日子。
   美好的传说寄托着人们对野茶树的崇拜和对美好生活的向往。据考证，普洱黎明、普义、勐先三乡交界处板山一带的原始森林中，曾经生存过一株茶王树，哈尼等民族先民曾在茶王树前砌祭台，并年年祭拜，代代相传。直到20世纪50年代，迁到勐腊及老挝等地的哈尼族，还带上祭品，回到板山来祭奠茶王树。据说茶王树已被砍做寿材，祭台已找不到了，但在板山的原始森林中的确生长着野生的和接近栽培型的成片古茶树，一般干经有水桶粗，长势旺盛，在海拔2230米处，有一株树干直经0.685米，树高8米的古茶树。
普洱少数民族认为是自己民族的祖先发现了茶。在普洱、哈尼、彝、拉祜、佤、布朗等民族中有许多与神农传说相同或相似的神话传说，而发现茶的“神农”是自己民族的祖先。哈尼族历史上祭奠茶王树，实际上是祭奠自己民族发现茶的祖先。普洱丰富的土地，动植物和亚热带光热水资源，为各民族生息繁衍提供了广袤的空间，各世居民族为了生存和发展的需要，不断适应环境，对普洱这块处女地进行有序的利用和开发，数千年来，普洱各族人民热爱自然，保护生态，在大自然中和谐生活。使普洱的生态环境得到很好保护，森林面积占62.9%，境内有哀牢山、无量山两个国家级自然保护区和4个省级自然保护区，有国家级保护的珍稀植物58种，还存活有众多野生型古茶树。据调查，全市野生古茶树群落共20万亩，分布在9县40余处，均长在无量山、哀牢山和澜沧江、川河（李仙江）两岸的原始森林中。